Paul Deman, né le 25 avril 1889 à Rekkem en Belgique et décédé le 31 juillet 1961 à Outrijve, est une figure emblématique du cyclisme belge du début du 20e siècle. Cycliste professionnel, il est surtout connu pour avoir remporté la première édition du Tour des Flandres en 1913. Cependant, l’histoire de Paul Deman ne se limite pas au sport; il joua également un rôle crucial comme espion pendant la Première Guerre mondiale.
Une Carrière Cycliste Remarquable
- Débuts et Premières Victoires: Avant de devenir professionnel en 1909 avec l’équipe Saphir Cycles, Paul Deman s’illustre dans le Tour de Belgique amateur, remportant six des sept étapes en 1909. Sa carrière professionnelle commence fort avec une 13e place au Tour de France en 1911, dans la catégorie des isolés.
- Les Classiques: Paul Deman a marqué l’histoire du cyclisme en remportant plusieurs grandes classiques. Il est le premier vainqueur du Tour des Flandres en 1913, après une course de plus de 12 heures sur 330 km. En 1914, il remporte Bordeaux-Paris, une autre course mythique. Sa carrière est également ponctuée par des victoires au Paris-Roubaix en 1920 et à Paris-Tours en 1923.
L’Espionnage Pendant la Grande Guerre
- Engagement dans la Résistance: Lorsque la guerre éclate, la Belgique est envahie par l’Allemagne. Deman, plutôt que de rester inactif, rejoint le réseau de renseignements « La Dame Blanche« . Son rôle consistait à transporter des messages codés à travers la frontière néerlandaise, en utilisant son statut de coureur cycliste pour éviter les soupçons. Pour cacher les messages, il utilisait une molaire en or creuse.
- Arrestation et Sauvetage: Sa mission clandestine prend fin lorsqu’il est capturé par les Allemands. Cependant, il échappe à une exécution imminente grâce à l’armistice de 1918 qui survient quelques jours avant la date prévue de son exécution.
Après-Guerre et Reconnaissance
- Retour au Cyclisme: Après la guerre, malgré les doutes sur sa capacité à revenir à son niveau d’avant-guerre, Paul Deman continue de briller sur les routes. Sa victoire à Paris-Roubaix en 1920 est l’une des plus grandes prouesses de sa carrière post-guerre.
- Décorations et Héritage: Pour ses services pendant la guerre, Paul Deman est décoré par la France, la Belgique, et l’Angleterre. Bien que son nom ne soit pas aussi célèbre que d’autres cyclistes de son époque, son double rôle de champion sportif et de héros de guerre lui assure une place unique dans l’histoire.
Paul Deman reste un exemple fascinant de la fusion entre sport et engagement patriotique. Sa carrière cycliste, marquée par des victoires dans des courses prestigieuses, est intensifiée par son rôle dans la résistance pendant la Première Guerre mondiale. Son histoire, bien que moins connue du grand public, mérite d’être rappelée pour l’héritage qu’il laisse dans le monde du cyclisme et dans la mémoire collective belge.